¿Qué es El Niño?
Imagine una franja enorme de océano cerca de la línea del Ecuador, entre Australia y Perú. Casi siempre, los vientos empujan el agua cálida de esa zona hacia Asia. Cuando esos vientos se debilitan, el agua caliente se extiende hacia el centro y el este del Pacífico, frente a las costas de Sudamérica. A eso lo llamamos El Niño.
El nombre viene de los pescadores peruanos, que notaban el agua más cálida cerca de la Navidad y la asociaron al Niño Jesús. Hoy se sabe que forma parte de un ciclo natural, el ENSO (El Niño–Oscilación del Sur), que alterna entre tres fases: El Niño (agua más cálida), La Niña (agua más fría) y la fase neutral. Cada episodio dura de nueve meses a un año y vuelve, en promedio, cada dos a siete años.
¿Cómo se sabe que llegó?
Los científicos miden la temperatura del mar en una zona del Pacífico llamada Niño 3.4. Cuando se mantiene al menos medio grado por encima de lo normal durante varios meses seguidos, y los vientos y la presión del aire cambian a la par, la NOAA, la agencia climática de Estados Unidos, lo declara oficialmente.
¿Por qué algo tan lejano afecta a todo el continente?
El agua más cálida calienta el aire y forma nubes de lluvia donde antes no las había. Eso desvía las grandes corrientes de viento de la atmósfera, como una piedra que cambia el curso de un río. El efecto viaja miles de kilómetros y cambia dónde llueve y dónde no, desde México hasta Argentina.
El Niño vs. La Niña
| El Niño | La Niña | |
|---|---|---|
| Pacífico central | Más cálido | Más frío |
| Costa de Perú y Ecuador | Más lluvia | Más seco |
| Colombia y Centroamérica | Más seco | Más lluvia |
| Sur de Sudamérica | Más lluvia | Más seco |
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